Vá para Branson, Missouri, para o Dinner Theatre, fique para o verdadeiro show

Você não consegue sentir o cheiro de merda de cavalo, até que seja a única coisa que você consegue.

Estou caminhando por um longo caminho em direção a um prédio que se parece muito com as grandes casas brancas de plantação que cobrem o sul dos Estados Unidos, quando noto que ele está ladeado por hortênsias que são, para o início de abril, estranhamente brilhantes. Eu me inclino mais perto, tocando um grupo de pétalas azuis, e percebo que elas são feitas de seda antes que o cheiro opressivo de esterco de repente faça sentido. Ao virar a esquina, entrei no Horse Walk, um corredor de barracas ao ar livre exibindo os “32 magníficos cavalos” que são a espinha dorsal do show no Dolly Parton's Stampede, a joia da coroa de Branson, a próspera cena teatral com jantar do Missouri.

Dependendo de para quem você perguntar, Branson é a Capital Mundial da Música ao Vivo ou a Batista Vegas. Lar de pouco mais de 12.000 pessoas o ano todo, é um lugar que fica bem no coração do Cinturão da Bíblia, ao mesmo tempo que ostenta mais assentos de teatro do que a Broadway na cidade de Nova York.

O teatro com jantar praticamente desapareceu nos Estados Unidos, mesmo nos destinos turísticos mais cafonas, mas em Branson o jantar e o espetáculo prosperam, mesmo fora do cenário tradicional do teatro com jantar. No Mel's Hard Luck Diner, um restaurante com temática dos anos 50 que é a “casa dos Servidores Cantores”, os garçons fazem serenatas para a multidão com músicas de shows e sucessos pop, alcançando notas altas em meio ao barulho dos talheres nos pratos. No Fall Creek Steak & Catfish House, os garçons jogam rolinhos de fermento macio para os clientes enquanto eles se sentam em suas mesas. E, claro, há também os restaurantes famosos - Branson Kitchen, de Guy Fieri, e Family Kitchen, de Paula Deen - que oferecem sua própria conexão distinta com o mundo do entretenimento. Mesmo no Billy Gail's Restaurant, uma mini-rede local e popular local para café da manhã, todos param e olham enquanto os garçons trazem enormes panquecas de 14 polegadas que ficam penduradas nas bordas de um prato normal. Aqui, cada refeição tem algum elemento de carisma, e as pessoas que trabalham nesses estabelecimentos estão determinadas a garantir que você se divirta - mesmo que você não queira.

Mas eu estava lá para me divertir. Crescendo no nordeste do Texas, ouvi histórias sobre o Stampede, os shows de mágica e os parques temáticos de amigos que passaram férias em Branson. Foi uma viagem de apenas cinco horas, uma viagem razoável nesta parte do país, mas por alguma razão, minha família nunca planejou uma viagem para lá. Desde então, ele apareceu em minha mente como um lugar mítico de brilho e carisma, onde cabelos grandes, strass e música country estão sempre na moda e, na verdade, são preferíveis à austeridade minimalista que está eternamente em voga. E enquanto planejava meu itinerário, ansiava por mergulhar nos shows temáticos kitsch tendo como pano de fundo os belos Ozarks, em nome da nostalgia da infância.

Mesmo assim, eu sabia que o Branson de hoje tem uma reputação decididamente mista. Aqueles que o amam dizem que é um destino saudável para diversão boa, limpa e cristã nas montanhas Ozark, enquanto seus críticos sugerem que é um refúgio para os idosos da geração baby boomer brancos que se apegam ao seu Deus, às suas armas e à sua melancolia por uma época passada. No meio de uma arena de 35.000 pés quadrados na Strip repleta de teatros da cidade, Stampede de Dolly Parton é a prova de que é ambos - e muito mais.

Ao entrar no prédio, sou orientado a caminhar pela loja de presentes antes de pegar minha caneca em forma de bota de souvenir no bar. Mas apesar de parecer e funcionar como um bar, não se encontra álcool em lugar nenhum por aqui. Existe, no entanto, um menu de mocktails, que considero melhor do que nada. Momentos depois, um barman enche minha caneca com Stampede Stomp, uma mistura de Sprite, suco de laranja, granadina e suco de cranberry que lembra o nascer do sol de uma tequila virgem e é tão doce que meus dentes doem a cada gole. Dirijo-me para o meu lugar no lado “Norte” do edifício, facto que se torna importante quando percebo que, tal como nos Tempos Medievais, a multidão aqui está dividida em campos distintos que torcem pela sua própria equipa de actores enquanto competem em uma variedade de jogos bobos e realizar acrobacias, feitos de equitação e canções e danças.