O fiasco do ITER acelerará o progresso da fusão

O Reator Experimental Torus Internacional (ITER), um gigantesco dispositivo de fusão tokamak, foi aclamado como o maior empreendimento científico cooperativo da história, envolvendo milhares de cientistas e engenheiros de 35 nações.

Uma maravilha da engenharia, quando concluído, o ITER pretende, pela primeira vez, demonstrar a produção líquida de energia em grande escala através de reações de fusão e fornecer o último trampolim para um protótipo de central elétrica de fusão.

Mas desde o início o tamanho e a complexidade impressionantes do sistema deveriam ter soado o alarme. Também o perigo de criar um monstro burocrático.

Desde o início da sua construção em 2010, o ITER tem sido atormentado por uma série praticamente interminável de problemas e atrasos, adiando continuamente a data prevista para a conclusão. O reator deveria originalmente entrar em operação em 2016, mas hoje a construção ainda está em andamento.

A última meta oficial era 2025. Mas em novembro de 2022, o recém-nomeado Diretor do ITER, Pietro Barabaschi, informou ao público que a data prevista de 2025 não era mais realista e que surgiram problemas adicionais, cuja resolução “não seria uma questão de semanas”. , mas meses, até anos.”

No ano passado foram relatados defeitos em dois dos componentes mais importantes do reator: as placas setoriais que serão soldadas entre si para formar o vaso de vácuo do reator (sua “câmara de combustão”) e a blindagem térmica do reator.

A Autoridade Francesa de Segurança Nuclear ordenou a suspensão da montagem do navio a vácuo após descobrir desalinhamentos entre as superfícies de soldagem das duas primeiras seções do navio de 440 toneladas. Aparentemente, estes foram danificados durante o transporte da Coreia do Sul, onde foram fabricados. Alegadamente, os defeitos na blindagem térmica do reator exigirão a remoção e substituição de 23 quilômetros de tubos de resfriamento.

Dificuldades desse tipo não são inéditas em projetos com muitos recursos inéditos. Mas quando se somam a uma série interminável de contratempos e atrasos nas décadas de história do ITER, só podemos considerar o projecto um fiasco.

O ITER poderá ainda ter um final feliz, mas será diferente daquele inicialmente previsto. Mesmo assumindo que a operação começaria em 2025, o cenário oficial do ITER prevê mais 10 anos de experiências antes de o reactor começar a funcionar com combustível deutério-trítio gerador de reacção de fusão.

Se tudo correr bem, poderá demorar mais cinco a 10 anos até que o ITER atinja o objectivo prometido de um “retorno de energia” dez vezes maior (500 MW de energia de fusão a partir de 50 MW de energia de aquecimento de entrada).

Mesmo assim, o ITER não foi concebido para gerar electricidade, mas apenas para lançar as bases para a construção de um primeiro protótipo de central eléctrica de fusão geradora de electricidade – referida como “DEMO”. Se for bem sucedido, o “DEMO” fornecerá então o ponto de partida para centrais comerciais de fusão, que poderão entrar em funcionamento no início da segunda metade deste século.

Escusado será dizer que este cenário – se é que é realizável – é intoleravelmente longo.

Como irá a triste história do ITER afectar as perspectivas de fusão?

Ironicamente, estou convencido de que o fiasco do ITER irá na verdade acelerar, em vez de abrandar, o progresso rumo à realização prática da energia de fusão.

No contexto dos desafios energéticos e ambientais mundiais, está a estimular os governos e o capital privado a investir mais em cenários alternativos que – tomados em conjunto – mantêm a promessa de concretizar energia de fusão comercialmente viável num prazo muito mais curto.

Uma indicação são os planos acelerados da China e do Japão para construir as suas próprias centrais “DEMO” nacionais, sem necessariamente esperar pela chegada dos resultados do ITER. Ambas as nações têm projectos de reactores em curso, que poderiam de facto substituir o papel do ITER e acelerar desenvolvimento com base em conhecimentos e tecnologias que não existiam quando o projecto final do ITER foi aprovado, em 2001.