A treinadora de força do Phoenix Mercury, Annalise Pickrel, trabalha com as estrelas da WNBA Taurasi e Griner

À medida que os jogadores partem do tiroteio matinal antes do jogo das 19h, há uma voz nos arredores do ginásio do Phoenix Mercury fazendo uma pergunta simples.

"Você já pulou?"

Essa voz vem de Annalise Pickrel, a nova treinadora de força e condicionamento do Mercury. Em sua primeira temporada trabalhando na WNBA, esta é a primeira vez que ela usa Force Plates para ajudar os jogadores a entender melhor várias coisas diferentes em seus corpos.

De pé sobre uma plataforma que se parece com uma balança, os jogadores se curvam e se lançam no ar para medir não apenas a altura do salto, mas também como pousam.

Ao medir a altura de seus saltos semirregularmente, Pickrel tem uma métrica para avaliar o quão cansado um jogador está. Além disso, as placas monitoram como o jogador pousa e se ele pode estar favorecendo uma perna ou outra na aterrissagem.

Tecnologia como essa e essa função são novas para Pickrel, mas de acordo com a comissão técnica, ela está encarando tudo de frente e prosperando.

Antes de entrar neste lado do mundo dos treinadores, Pickrel foi um jogador de basquete de destaque no estado de Michigan de 2011 a 2014 e ajudou a ganhar dois títulos do Big Ten. Pickrel fez parte da escalação do campo de treinamento do Los Angeles Sparks em 2015 e jogou três temporadas profissionalmente na Austrália e na Rússia antes de retornar ao estado de Michigan para seu mestrado em 2018. Em 2019, ela se juntou à equipe de força e condicionamento do estado de Michigan.

Quando surgiu a oportunidade de trabalhar a nível profissional com os recursos e prestígio que o Mercúrio tem, fez a mudança como um acéfalo, especialmente dada a oportunidade de trabalhar com uma superestrela como Diana Taurasi.

“Quando você treina os níveis mais baixos, você consegue pressioná-los fisicamente um pouco mais do que os profissionais”, disse Pickrel. “Eu estava realmente interessado em ver a diferença entre a mentalidade necessária para ser o GOAT do basquete feminino (Taurasi) e alguém que apenas faz sucesso no exterior ou na faculdade. O que me deixou entusiasmado foi ver a diferença de mentalidade sobre o que tornava esses atletas diferentes, e tem sido muito interessante.”

Embora seja uma tarefa difícil para alguém que está apenas em sua primeira função na WNBA, tem sido uma experiência de aprendizado para Pickrel observar a abordagem de Taurasi.

“Ela aborda tudo que envolve o basquete como se fosse um jogo de campeonato”, disse Pickrel. “É muito evidente que ela condicionou sua mente à maneira como você faz uma coisa, à maneira como você faz tudo. Tudo o que ela faz tem que ser ótimo, caso contrário seu desempenho não será ótimo.”

Mas cada jogador é diferente, o que foi a maior mudança desde a faculdade, onde muitos treinos podem ser feitos em grupo. No nível da WNBA, mais é feito individualmente. Por exemplo, disse Pickrel, muitos dos treinos de Taurasi são feitos com um contratante privado, ao mesmo tempo que fazem treinos individuais com Pickrel ou exercícios normais em equipe.

“Aqui todos são profissionais e todos são ótimos por algum motivo”, disse Pickrel. “Você não pode realmente treinar fisicamente as pessoas para livrar-se de suas doenças físicas.”

Outro exemplo é o caso único de Brittney Griner. Depois de ficar detido na Rússia por quase 10 meses, Griner voltou aos treinos. Pickrel se juntou à equipe logo após Griner retornar à equipe, mas o foco o tempo todo foi que a estrela central reconstruísse seus músculos, estabilizasse suas articulações e aumentasse seu condicionamento.

A equipe expressou preocupação com Griner antes do início da temporada sobre se ela conseguiria lidar com a rotina diária da temporada da WNBA do ponto de vista do condicionamento. No entanto, Griner garantiu à equipe de treinamento que conhecia seu próprio corpo e que estaria pronta para ir. O resultado acabou sendo uma temporada do calibre All-Star em seu retorno.

Embora no nível universitário Pickrel possa ter expressado mais cautela com um jogador que está fora há tanto tempo, o caso de Griner exemplifica como Pickrel agora precisa confiar nos jogadores individualmente e se ajustar a cada um.